L'oeuvre géologique de Ph. GENY
Au moment du rattachement du Comté de NICE à la France, peu de naturalistes s'étaient encore véritablement intéressés à la Géologie de notre sous-sol. En dehors du travail d'A. RISSO (1826) qui, en dépit de ses faiblesses demeure la première Somme touchant au pays niçois, les auteurs se sont essentiellement consacrés à l'étude des environs immédiats de NICE, ainsi qu'à la description des axes routiers majeurs (les corniches et la route du Col de Tende). A noter l'intérêt tout particulier que, pour la plupart, ils ont apporté aux formations crétacées et nummulitiques, dont la distinction n'était pas encore assurée.
En définitive, en 1860, la région des Alpes-Maritimes n'est encore connue que de façon très imparfaite, les lacunes l'emportant de beaucoup sur les faits acquis avec certitude. De vastes régions demeurent totalement inexplorées et, par exemple, aucune observation n'a encore été publiée sur le Massif de l'Argentera-Mercantour, ainsi que sur la majeure partie des bassins du Var et de ses affluents. C'est à cette tâche d'exploration méthodique, demeurée méconnue, que va s'attacher Ph. GENY, ainsi qu'il est possible d'en juger d'après les rares publications qu'il a laissées et les documents inédits et fragmentaires qui sont entre mes mains.
1. L'œuvre publiée
Elle est fort peu importante quantitativement, puisque GENY n'a fait paraître que quatre communications, de 1867 à 1873, dont la principale (1869) passe généralement inaperçue étant attribuée dans la littérature à DAVIDSON.
En 1867, à l'occasion de la 33e session du Congrès Scientifique de France, il présente un travail sur les Ammonites du département des Alpes-Maritimes, dans lequel se trouve mentionnée la récolte, au-dessus de Drap, d'une Ammonite de très grande taille (environ 2 m de diamètre, dont un tour de 1,60 m prélevé), dans des circonstances qui sont explicitées par ailleurs dans une lettre à DAVIDSON (cf. document en annexe). D'après les précisions apportées par GENY, cette Ammonite, nommée par lui Ammonites Navis Neptuni, provient de l'étage Cénomanien.
Je dois dire que cette découverte est conforme à mes propres observations sur les dépôts de cette partie du Crétacé moyen dans le Sud-Est de la France, où les Céphalopodes de très grande taille appartenant aux genres Puzosia et Austeniceras se rencontrent parfois. Mais l'échantillon récolté par GENY d'après les dimensions qu'il en a données, correspond à la plus grande Ammonite qui ait jamais été récoltée dans notre région et même très probablement en France[1].
Fort heureusement, ce remarquable fossile n'a pas été perdu. Expédié par les soins de Ph. GENY à LONDRES, il est toujours, depuis lors, déposé dans les collections du British Museum.
En 1869, Ph. GENY communiqua à Th. DAVIDSON un résumé de ses observations géologiques sur les Alpes-Maritimes, que l'auteur britannique inséra, sous Ie titre “General summary of a Geological Section of the Department of the Maritime Alps» dans ses « Notes on Continental Geology”.
Ce travail, qui a peu retenu l'attention, méritait cependant un meilleur sort. Il constitue en effet, la première énumération des terrains de notre région, avec lithologie, puissance, faune, pour les dépôts sédimentaires et citations de nombreuses localités dont beaucoup apparaissent pour la première fois dans la littérature scientifique. Son importance est donc fondamentale pour l'époque. Mais, il a été desservi par l'absence de coupes et de carte, et le fait que l'auteur a donné trop de noms qui souvent ne correspondent qu'à des lieux-dits ou des quartiers et sont de ce fait difficiles à localiser avec précision faute d'une connaissance parfaite de la région, certains n'étant même pas portés sur nos actuelles cartes topographiques !
Il est vrai que Ph. GENY se proposait de reprendre ce travail en le détaillant, mais son décès subit ne lui en n’a pas laissé le temps.
[1] A titre de référence. Les plus grands spécimens d'Ammonites connus dans le Monde, appartenant au même Ordre des DESMOCERATACEAE, proviennent du Crétacé supérieur d'Allemagne et atteignent 2,40 m de diamètre.
